Pei Cobb Freed & Partners
Moody Nolan
Hood Design Studio
PROJECT NAME(S)
International African American Museum
PRACTICE LOCATION
New York, NY
Columbus, OH
Berkeley, CA
PROJECT LOCATION(S)
Charleston, SC
COMPLETION DATE(S)
2023
It has been estimated that 80 percent of African Americans alive today are descended from enslaved forebears who survived the Middle Passage to disembark in chains at Gadsden’s Wharf. Traces of the original seawall still exist, as do foundations of a nearby warehouse in which new arrivals were held while traders awaited a rise in prices at Charleston’s slave market. As the place at which many thousands of Africans from diverse cultures first set foot in North America, Gadsden’s Wharf is not just the right place to tell this story; it is hallowed ground. Hence the special design challenge of the International African American Museum: to build on this site without occupying it.
The one-story museum takes the form of an elongated parallelepiped hovering thirteen feet above the ground and supported on eighteen cylindrical pillars of oyster-shell tabby that rise from a pavement of the same material, leaving the ground plane open except for service cores framing a central skylit stairway. The building’s side walls are clad in pale yellow brick, while the glazed end walls are framed by African sapele louvers.
At ground level, the African Ancestors Memorial Garden embraces the entire site, deploying elements of Lowcountry landscape as it celebrates the arts, the crafts, and the labors of African Americans. The garden is bounded on one side by a shallow pool—a metaphor for the Atlantic—whose sharply defined western edge marks the original seawall of Gadsden’s Wharf, while its soft eastern boundary evokes the limitless ocean beyond.
Si stima che l’80 percento della attuale popolazione Afroamericana discenda dagli antenati ridotti in schiavitù che sopravvissero al “Middle Passage” per sbarcare in catene alla Gadsden’s Wharf. Tracce dell’antica banchina commerciale permangono nel sottosuolo, così come le fondamenta dell’adiacente deposito dove i nuovi arrivati venivano imprigionati, mentre i mercanti attendevano l’aumento dei prezzi al mercato degli schiavi di Charleston. Come luogo in cui migliaia di Africani provenienti da culture diverse misero piede per la prima volta nel Nord America, la Gadsden’s Wharf non è solo il posto giusto per raccontare questa storia: il suo suolo è infatti da considerarsi come sacro. Da qui la sfida progettuale dell’International African American Museum: costruire su questo sito senza di fatto occuparlo.
Il museo, sviluppato su un solo livello, assume la forma di un parallelepipedo allungato sospeso a circa quattro metri dal suolo e sorretto da diciotto pilastri cilindrici rivestiti in “tabby” (un aggregato cementizio con gusci di ostriche), che emergono da una pavimentazione dello stesso materiale, lasciando libero l’intero piano terra ad eccezione dei nuclei di servizio che fiancheggiano la scala centrale illuminata dall’alto. Le facciate dell’edificio sono rivestite in mattoni di colore paglierino, mentre le vetrate in testata sono schermate da frangisole in Sapele, legno di origine africana.
L’African Ancestors Memorial Garden abbraccia l’intero sito, utilizzando elementi del paesaggio tipico del Lowcountry per celebrare le arti, i mestieri e il lavoro degli afroamericani. Il giardino è inoltre delimitato verso il Cooper River da una grande vasca d’acqua—metafora dell’Atlantico—il cui margine occidentale, netto e definito, coincide con l’antico bordo della Gadsden’s Wharf, mentre il margine orientale, più indefinito, evoca l’oceano sconfinato che si scorge all’orizzonte.